1.

    卫素儿忙个不停，她一直做家务到深夜，才闲了下来，身上已不知糊了几层汗水，又闷又黏的，实在太难受。

    于是她去了厨房，轻手轻脚的架锅烧水，又拖来浴桶，锁上厨房门舒舒服服的泡了个热水澡。

    洗完澡，她又小心翼翼地先将浴桶里的水舀出来盛在水桶里，拎去后门处泼掉；来回几趟以后，又把浴桶和桶都拿了出去，用清水洗净，收好。

    之所以这么小心，是唯恐吵醒了已沉睡的家人。如今正是农忙的季节，她和父亲，两个弟弟成日里在田间做活，大家都累得狠了，能让他们多睡一会儿也好。

    哪曾想，还真是怕什么就来什么，在路过父母的房间门口时，卫素儿听到了从父母房里传来了隐约的谈话声。

    该不会是她弄出来的声响把父母给吵醒了吧？卫素儿吃了一惊，她心里很是不安，就站在堂屋里不知如何是好。

    寂静的夜里，父母的对话显得更清晰了，卫素儿听到父亲说道：「今儿来向素儿提亲的刘公子挺不错的。」

    卫素儿一怔，随即明白过来，父母正在商议的，定是今日派了媒婆来家提亲的刘秀才。她不由得咬住唇儿，羞答答地垂下了头。

    刘秀才今年二十三四岁，虽然穷，却有功名在身，人也生得清秀斯文。他在镇上开设私塾，与卫素儿有过几面之缘，没想到，他竟对她有意思。

    卫素儿害羞地用手指卷住辫梢绕圈儿，然后听到继母用嫌恶的语气说道：「嘁，一个穷秀才，只给得起五两银子的聘礼，这也叫不错？」

    卫素儿一呆，然后听到父亲问道：「秀才还不好？」是呀是呀，卫素儿不自觉连连点头，秀才不是挺好的吗？虽如今尚未考取功名，只要潜心学业，说不定哪一天就高中了呢，那她岂不是就跟着成了官夫人？

    可继母迟疑一会儿，压低声音说道：「当家的，我是这么想的……」

    听到这儿，卫素儿顾不得许多，连忙蹑手蹑脚地走过去，将耳朵贴在了房门上，听到继母说：「依我看，咱们就把大姑娘许给杨柳镇上的马员外，如何？」

    什么！杨柳镇上的马员外？

    卫素儿无声地倒抽一口凉气。卫父的声音响了起来，「不妥不妥，马员外都已经六十多了，且已病入膏肓，眼看着就要没命啦！」

    继母小声嘀咕，「那要不是这样，人家能出一百两银子的聘礼吗？当家的，要是咱们有一百两子的话，就能给大儿子虎生盖间新屋，再讨一房娶妇儿了！」站在门外偷听的卫素儿呆住。

    卫父也犹豫道：「那岂不亏了我们大姑娘？」

    继母又道：「你放心，大姑娘虽不是我生的，却也在我跟前长大，我能让她吃亏吗？只等马员外一翘辫子，我立刻就把大姑娘接回来，如何？」

    卫父沉吟道：「可若是出了嫁的姑娘还在娘家住，会被人戳后背的！」继母又笑了，「既然当家的怕被人笑话，那我就索性再给大姑娘找个婆家？」

    卫父吃了一惊，说道：「大姑娘还未出阁，怎么你就已经做好了要让她再二嫁的准备了？」

    继母道：「当家的，你听我说，那槐树镇上的孟老爷也愁相不中合适的儿媳妇，咱家大姑娘长得好看又勤快，配他家三少爷难道还配不上？」

    此言一出，不仅仅是卫父大吃一惊，就连躲在门外的卫素儿也惊呆了。

    天！孟三少爷可是个疯子啊！卫素儿以前去临镇赶集的时候见过一回那疯子，不但生得鬼面獠牙，还蓬头垢面的，成日里除尽了衣衫去欺侮吓唬小姑娘，要不就是拿着大棍子胡乱打人。

    卫父急道：「这如何使得！」

    继母却轻笑道：「当家的，孟老爷给出的聘礼可是二百两银子呢，等咱家大姑娘二嫁过去，这二百两银子到了咱们的手里……咱们先花一百两银子给小儿子鹿生起新屋，娶媳妇儿，还能剩下一百两银子咱们自个儿花用！到时候啊，咱们也起座新屋，再买几亩良田，到时候再给你讨个妾，让你也当个老爷，天天享福，如何？」

    听到这儿，卫素儿目瞪口呆！

    如果不是亲耳听到，她根本不会相信，平日待她不薄，甚至对她嘘寒问暖的继母居然如此心思歹毒！

    可转念一想，其实她早就已经觉察到了。继母永远嘴上说得天花乱坠的，实际上却一直哄着她做家务、做农活，让她从早到晚的为了这个家，一直忙个不停。

    卫素儿不但要和爹爹、弟弟们一块儿做地里的活计，回到家里还要烧饭洗衣，照顾菜园子，养鸡喂猪……正因为这样，全家人都歇下了，就她一个人还要忙到深更半夜。

    在这一瞬间，卫素儿既委屈又伤心，一颗心儿紧紧的揪了起来。她多么希望爹爹能够喝斥继母，严厉地教训继母，不能这样苛刻她。

    可是，她却听到了爹爹欢喜不已的声音，「你果真愿意给我纳个妾？」

    卫素儿的心儿瞬间跌落谷底。

    继母笑道：「你若依了我，让我来做主大姑娘的婚事，那我便依了你。」卫父毫不犹豫的一口应下，「使得！到时候给我纳个十八岁的黄花大闺女……」

    继母笑骂了一声什么，卫素儿没能听清，她抚着隐隐作痛的心房，踉踉跄跄地走到了院子里，坐在平日她惯常着的小杌子那儿，呆呆地看着天上皎洁的月亮。

    卫素儿只觉得浑身冰冷，过去许多不能理解的事，现在全明白了，她本是太平村里生得最美的姑娘，从好几年前起，就陆续有人上门向她提亲了。

    可继母总不许，说不想随便把她许了人，定要为她谋一门好婚事。可如今卫素儿已是双十年华，继母却依旧没有为她择定人家，这多少让卫素儿有些惶恐。

    原来继母是打着这个主意，想把她给卖了，而且还要卖两次，得来的卖身钱好让一家子起新屋、娶媳妇儿、买良田……却全然没有人在乎她的死活！

    卫素儿无力地独坐在院子里，仔细地想了一回从小到大，她为家里人付出的一切，又想了想家里人是怎么对她的……越想，心里就越难受，不由得抬头看向了深?幽静的夜空，眼泪扑籁籁地就顺着面庞淌了下来。

    夜空中有无数星子闪烁，卫素儿想起幼年过年时，亲娘舅过来看望她，见她在寒冬腊月里还穿着单衣，心疼得抱着她哭，然后告诉她，「素儿的亲娘去了天上，要是素儿想娘亲了，受了委屈了，就抬头看星星，把素儿心里的苦，全都说给娘亲听吧。」

    于是卫素儿怔怔地看着满天星斗，忍不住泪下。直到泪水迷蒙了双眼，她才将手合十，低语默祷，「娘亲，若你在天有灵，教教我怎么做吧。」

    自然无人应答。

    可是，心底有道小小的声音彷佛说，若亲娘还在世，定不会眼睁睁地看着她跳进火坑的！既是这样，她自然不能让天上的娘亲再为她担心了……与其留在这里要被继母卖上两次，索性离开他们，自己过活，且还要过得更好才是！

    这么一想，卫素儿索性轻手轻脚地回了房，收拾了自己的几件衣裳，又摸出了自己所有的积蓄，约百十个钱，打了个小包袱连夜离了家。

    站在自家的篱笆前，她回首看着居住了二十年的家，忍不住泪流满面。这是她的家，理应是她的庇护所，曾经让她心甘情愿的付出过所有，但到头来……她才知道，这个冷冰冰的家根本就不属于她。

    今天她离开以后，大约再也不会回来，那么天下之大，究竟哪里才是她的容身之处？她离开了这里，又会遭遇怎样的人情冷暖？

    卫素儿背着小包袱黯然离去。

    天亮时分，她步行来到镇上。

    因不想让继母轻易找到她，所以当她看到有人用老牛拉了一辆车，说是要去隔壁县城赶早市时，卫素儿数了十个钱，交与车夫，然后与四五个准备去赶集的大婶们一块儿上了牛车。

    到了隔壁县城逛了一圈，卫素儿心想，索性再去远一些，于是又找了一辆牛车，来到了更远的一个县城。

    这时已是下午时分，卫素儿知道自己得赶紧找个地方歇脚了。要不然，一个大姑娘夜里没处去……那太可怕了。

    但她又能上哪儿去呢？她在这儿无亲无故的，想歇脚，要嘛就是住客栈，要嘛就是租赁个房子。可是，去住客栈，会不会被人发现其实她是孤身一人，有坏人想打她的主意可怎么办？租赁房子……她也没有这么多的钱。

    正在她犹豫不决，在街上无目的徘徊的时候，突然看到一座高大的府邸门口贴了张纸条，上面写着个大大的聘字？

    卫素儿是识字儿的。她的外祖父是个秀才，可惜英年早逝，所以她娘亲和舅舅也是识字的。卫素儿是从会说话时起，就被娘亲教导着会背诗句；从会走路起，娘亲就教她识字念书了。

    盯着那个聘字想了很久，卫素儿终是大着胆子叩门去了。

    一个婆子过来开了门，见了卫素儿，先是上下打量了一番，惊讶地问道：「姑娘你这是……」

    卫素儿红着脸儿问道：「嬷嬷好，请问你们府上可是，可是要聘侍女？」婆子愣了一下，又打量了卫素儿一番，面露喜色，「正是。」

    这婆子领了卫素儿进府，找到了一个姓汤的嬷嬷。汤嬷嬷穿着绫罗，一看就是个管事嬷嬷。卫素儿隐去了继母想卖她的主意，只说家里太穷想出来找个事做。

    汤嬷嬷看了看她的头发，检查了一下她的指甲，又现让她做了几样简单的家务活。见卫素儿做事麻利，汤嬷嬷很满意，便做主让她签下了一年的活契。

    卫素儿松了口气。

    汤嬷嬷告诉卫素儿，这里是傅府，府里只有一位主子，大官人傅玉京。傅家本家在省城，大官人是作丝绸生意的，长年居于渭水城。不过，眼下傅大官人去了隔壁县城，大约几天以后才会回来。

    在傅府住了几天，卫素儿渐渐熟悉了，知道傅府看着气派，其实人口简单。前院有四个男仆四个小厮，后院止有四个婆子并她一个侍女。而据说傅大官人的嫡妻已于四年前去世，也没留下个孩子。

    傅府的待遇还挺不错的，当下人也能穿上好料子的衣裳，每顿饭至少有一个荤菜。卫素儿以后是要服侍大官人的，所以汤嬷嬷让她住在大官人的院子后头，她拥有独一间小厢房，还有床、衣柜、桌子和一张圆凳！

    要知道，卫素儿在家里的时候，根本就没有单独的房间。父母睡一间房，两个弟弟睡一间房，她从小到大都是在厨房里打地铺的。

    如今日子过得好，一下子就让卫素儿忘却了离家的烦恼与惶恐。她把大官人的院子收拾得干净妥当，有时还会帮着汤嬷嬷做些其他的家务事，所以容易就融入了进来。

    傅府后院里全是年老力衰的粗使婆子，卫素儿年轻，做活又麻利，没几日，汤嬷嬷就将她视作左臂右膀，无论去哪里，做了些什么，都要将卫素儿带上。汤嬷嬷还告诉卫素儿许多大官人的喜好，又说自己已经年老，希望卫素儿以后可以好好服侍大官人。

    卫素儿有些为难。她也不想当一辈子的奴才。但看着已有些腿脚不便的汤嬷嬷，这话她也说不出口，就想着索性先做上几个月，等到契约期快到的时候再说。

    等到卫素儿熟悉了府中以后，汤嬷嬷找了个天气晴朗的时候，带了卫素儿去大官人的几处铺子里转了转，好教掌柜和伙计们认一认她。虽她是府里的侍女，但说不定将来也要去铺子里走动，先认一认人总不会有错。

    卫素儿有些害羞，但也挺兴奋的，尤其是，她觉得铺子里的掌柜伙计们……人都挺好的，这是不是也说明了，大官人也是个好人呢？

    然而就在卫素儿跟着汤嬷嬷离开最后一间布铺后，隔壁药铺的一个小伙计跑来问布铺的小伙计，「刚才那个穿水红色衣裳的姑娘来你们铺子里做甚？」

    布铺小伙计略解释了几句，说是东家傅大官人新聘的侍女素儿姑娘。

    一听到素儿二字，药铺小伙计恍然大悟，那漂亮姑娘果真是卫素儿！

    原来这药铺伙计正是太平村的人，在此处药铺当学徒，故此认得卫素儿。只是，穿上了丝绸衣裳的卫素儿太漂亮了，他没敢贸然当面相认。

    小伙计不由得想起了前天他娘从太平村赶来看他时，说起了太平村的新鲜事，说卫素儿突然失踪，她继母王氏哭得那叫一个悲痛欲绝，好像天塌了似的。

    没想到，原来卫素儿来傅府做工了？小伙计心想，要不他托人往太平村报个信儿吧？痛失爱女的王氏实在是太可怜了。

    卫素儿完全不知自己的行踪已经暴露，依旧安安心心地待在傅府。

    这一日，她正在院子里晒茉莉花，汤嬷嬷突然过来找她，「素儿姑娘，快快准备一下，大官人这就回来了！」

    卫素儿被吓了一跳，无端端紧张了起来，「这么快？不是说……要到十五那日才回来吗？」大官人好相处吗？会不会嫌她愚笨？若果真嫌她的，会不会赶了她走……

    汤嬷嬷面含忧色地说道：「刚才小厮明月赶回来报信儿，说大官人已经到了码头，这会子正坐着马车往府里赶。明月是骑快马回来报信儿的，说大官人病倒了！」

    啊？卫素儿睁大了眼睛。

    汤嬷嬷又道：「我已经吩咐人去请了郎中过来，还请姑娘收拾一下官人的厢房，沐浴擦身用的热水，更换的衣裳……请一并备好，待会子大官人到了，仔细服侍。」

    卫素儿一怔，点点头，赶紧去收拾了。

    收拾得差不多时，前院果然传来一阵喧嚣声，不过一会儿，卫素儿就看到两个小厮吃力地半拖半架，踉踉跄跄地扶着一个身形高大的男子进了后院。

    那男人身穿长袍，头系玉冠，生得面容俊美，气质儒雅；只是呼吸十分急促，还面染潮红的，额头与鼻尖上还淌着汗珠，眼睛也半阖着……

    可是，他明明就是一副十分虚弱的模样，却在看到卫素儿的一瞬间，大约是猛然间见到一个陌生人？他突然盯住了她，还流露出警觉的阴冷眼神。

    卫素儿没想到，大官人虽然一副病蔫蔫的模样儿，可眼神却这样凌厉，她被吓得一个激灵，不由自主地躲到了汤嬷嬷身后，心惊胆战地偷偷打量着他。

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